História da Bioquímica

Da célula ao metabolismo...

Um dos primeiros cientistas a trabalhar na área da bioquímica foi Eduard Buchner, que em 1897 conseguiu reproduzir uma reacção bioquímica num tubo de ensaio, mostrando que estas ocorrem mesmo fora da célula (in vitro), facto que contrariava a teoria vitalista (a célula como a mais pequena unidade "funcional" de um organismo) vigente na altura. De facto, esta capacidade de realizar estudos in vitro mostrar-se-ia determinante em todos os estudos futuros nesta ciência.
Nas primeiras décadas do século XX foram desvendadas algumas das principais reacções químicas que ocorrem nos organismos - as vias metabólicas. Como consequência, os processos de degradação e produção de energia foram intensamente estudados, identificando-se em 1932 o ATP como a moeda energética da comunidade celular.
Sete anos depois, em 1937, H. Krebs descreveu as várias etapas do ciclo dos ácidos tricarboxílicos, actualmente também conhecido por ciclo de Krebs - via de degradação de biomoléculas e de produção de outros intermediários da biosíntese comum a todos os organismos vivos.

Uma face para as BioMoléculas...

A partir dos anos 50, com os avanços dos conhecimentos em cristalografia por difracção de raios X, os bioquímicos começaram a estudar a estrutura de algumas das proteínas envolvidas em reacções bioquímicas bem como das moléculas responsáveis pelo armazenamento e transmissão da informação genética, os ácidos nucleicos.
Em 1953, James Watson, Francis Crick e Maurice Wilkins desvendaram a estrutura tridimensional do DNA, mostrando ao mundo a sua forma em dupla hélice. No mesmo ano, Frederick Sanger determina pela primeira vez a sequência de aminoácidos duma proteína, a insulina.
Apenas 7 anos depois, em 1960, John Kendrew e Max Pertuz determinam a primeira estrutura tridimensional de uma proteína, a hemoglobina. Em 1966 o código genético, isto é, a correspondência entre a sequência de nucleotídeos nos ácidos nucleicos (DNA e RNA) e a sequência de aminoácidos na proteína, é desvendado.

A era da engenharia genética...

Nos anos 70, com o grande avanço tecnológico surgem novas áreas na Bioquímica: a Biologia Molecular e a Biotecnologia. O DNA dos seres vivos começou a ser manipulado em 1972. Inicialmente a introdução e a eliminação de genes foi conseguida apenas em microorganismos, mas rapidamente passou a ser realizada em organismos mais complexos.
O primeiro mamífero geneticamente modificado surgiu no início dos anos oitenta (1981). Estas técnicas permitiram investigar a função e a localização dos genes, bem como das respectivas proteínas características de cada espécie. Muitas das doenças que afligem a humanidade estão directamente relacionadas com anomalias genéticas e como tal esta nova ferramenta permitiu o desenvolvimento de novos tratamentos.
Devido às inúmeras aplicações da engenharia genética, nomeadamente na área alimentar e na saúde, rapidamente surgiu a primeira empresa de biotecnologia nos EUA em 1976. Actualmente existem em todo o mundo mais de 11.000! Em 1994 foi pela primeira vez comercializada uma planta geneticamente modificada (tomate) para consumo alimentar e em 1998, nasce a ovelha Dolly, o primeiro mamífero a ser clonado a partir de uma célula adulta.
No ano 2000 é terminada a sequenciação do Genoma Humano, tendo a sua versão final sido publicada em 2003, precisamente 50 passados sobre a descrição da estrutura do DNA por Watson e Crick. Este é o início de mais uma fascinante etapa no mundo da Bioquímica...